Estos senos calientan, humedecen y filtran el aire en la cavidad nasal. Esa es su función primodial pero, en ocasiones, la ventilación falla y las fosas nasales se obstruyen, lo que puede ocasionar sinusitis. Generalmente la sinusitis se presenta con posterioridad a infecciones de las vías respiratorias altas, como los catarros (tan habituales en estas épocas del año), que aumentan el tamaño de la mucosa de la nariz y de los senos paranasales, a la vez que hacen crecer la producción de moco. Sin embargo, también algunas reacciones alérgicas con abundante mucosidad y congestión nasal pueden taponar estos orificios nasales. La sinusitis provoca síntomas dolorosos e incómodos y ocasiona numerosas bajas laborales. En Estados Unidos el 15% de la población padece al menos un episodio de esta enfermedad al año.

Síntomas: difieren según el tipo de sinusitis

Los síntomas más frecuentes de la sinusitis aguda son dolores de cabeza, secreción mucosa, a veces mucopurulenta (secreciones nasales con pus) y, ocasionalmente, fiebre. También se puede presentar sangrado de las narices (epistaxis), tos y falta de olfato (hiposmia, disminución del olfato, o anosmia, pérdida completa de olfato). En la sinusitis aguda el dolor se localiza alrededor del ojo, debajo de su órbita o en la frente, y puede ser intenso. Y al presionar con el dedo a la altura de los senos se produce dolor en muchos casos.

En la sinusitis crónica el dolor es menor e incluso puede no haberlo, pero la secreción purulenta o mucopurulente y la congestión nasal permanente también aparecen. El afectado siente, a veces, mal sabor de boca y no es rara la halitosis. La congestión nasal provoca también voz nasal. En niños con sinusitis crónica es frecuente la tos, incluso como síntoma dominante.

Mejoran las técnicas de diagnóstico

El diagnóstico de la sinusitis aguda es fácil. En el 85% de los casos la enfermedad se detecta en la consulta del médico generalista: la historia clínica, los síntomas y una exploración física son suficientes. El tratamiento de la sinusitis aguda tampoco plantea problemas: combatir la infección, descongestionar la mucosa y lograr un buen drenaje de los senos son los objetivos. La duración del tratamiento se prolonga unos 10 ó 12 días para evitar que la sinusitis vuelva a aparecer y asegurarse de que la curación es definitiva. Hoy, la administración de antibióticos hace poco frecuentes las complicaciones y ya no se observan casos de osteomielitis (inflamación simultánea del hueso y de la médula ósea), abscesos (acumulación de pus)...

Un problema distinto es cuando la sinusitis se presenta de forma repetitiva (recidivante). En estos casos hay que plantearse la posibilidad de un problema alérgico y realizar un diagnóstico correcto mediante pruebas alérgicas, determinaciones de inmunoglobulinas, etc. Por lo general, esta clase de sinusitis se asocia a la rinitis alérgica y el tratamiento es más complejo, ya que hay que administrar antihistamínicos, descongestivos y, en ocasiones, corticosteroides.

En la sinusitis crónica recidivante (que registra más de cuatro episodios al año), el tratamiento se complica y puede generar frustración ya que la enfermedad resiste a muchos tratamientos. Deviene fundamental realizar un diagnóstico del estado de los senos y de las mucosas. Para ello, los especialistas cuentan hoy con la tomografía axial computarizada (TAC), que permite apreciar el contenido y la anatomía de los senos, valorar las acumulaciones de moco y pus, visualizar el estado de los orificios que permiten el drenaje y ver qué senos están afectados, aspectos difíciles de valorar en muchos casos con la radiografía convencional.

Confirmado el diagnóstico, el tratamiento debe durar al menos cuatro semanas con antibióticos adecuados. Además, conviene efectuar un antibiograma y tomar descongestivos, antiinflamatorios¿ Si se consigue un buen drenaje de los senos, es posible el éxito y la curación definitiva, pero a veces ésta no se produce, y entonces hay que plantearse la cirugía.